自古登堡印刷機1439年發明至今，印刷產業已經歷了數百年歷史，從活字印刷發展到平版印刷再到絲網印刷。在數字化時代，人們發明了激光和噴墨打印技術。而未來，3D打印將實現把固體材料打印成型的愿望。目前，有一組研究人員正研究將3D打印用于生產高精尖電子設備。
用電子墨水直接打印
通過用軟件來控制制造過程，一些尖端設備的核心配件可以用電子墨水直接打印。
3D打印技術目前已經能制造電子標簽等基本電子產品，但距離制造價值數十億美元的大型電子制造流水線還相差甚遠。最近，英特爾發布了14納米工藝制造的新芯片，能夠使單一芯片集成上千組件。
傳統上，芯片是通過對單晶硅進行切割，切割完畢后的單晶硅由機器人安裝到電路板上，然后再將電路板組裝成電子設備。而來自施樂公司下屬的加州PaloAlto研究中心（PARC）的一個團隊，則研發出另外一種制造方式，他們將單晶硅切割后溶解成液體，即電子墨水。之后，將電子墨水放置于3D打印機中直接打印電子設備。
這種制造方式有兩大優勢：一是一些尖端設備的核心配件可以通過這種方式制造，意味著高性能的電子設備可以被打印出來；二是這種方式可以用軟件來控制制造過程，使電子設備制造不必受制于那些壟斷大部分工業技術的發達經濟體。正如激光打印出的文件可以保證每一頁文字絲毫不差，通過這種方式打印出的電子設備能在不增加額外成本的前提下保證生產質量。因為更改軟件設置，要比改造工廠流水線上的設備容易很多。
電子設備生產多樣化
這種生產靈活多樣，對一些高附加值、低產量的專業生產商極有價值。
這種技術的出現，提供了單一設備生產多種電子產品的可能性。從此，無論是短期生產或者一次性生產，都不需要額外花費成本購置或改造生產設備。這種生產的靈活性，對一些高附加值、低產量的專業生產商極有價值。
但該技術仍停留在理論階段。該團隊現在面臨的最大難題是在打印過程中如何將電子墨水準確放置到合適位置。為解決這一問題，他們想到了靜電復印技術（xerography），該技術最早由施樂公司（Xerox）發明并用于復印機制造。PARC正是由施樂公司于1970年創建，并作為獨立研究公司運營的。
靜電復印技術通過靜電排列增色劑（一種粉狀墨水）來構成圖像。之后，通過強光將圖像投射到高感光材料上（或者通過激光投射），然后生成靜電場并將增色劑微粒有選擇性地吸引到感光材料的特定區域并生成圖像，生成的圖像通過滾軸加熱的方式復制到打印紙上。
增色劑粒子只需要被引導到正確位置即可，但芯片必須經過正確引導才能組裝。研究人員在每個芯片表面繪制了一種特有的電荷分布排列，以使芯片能夠在靜電場的作用下被吸引到正確的位置，最終通過滾軸生成基板。在這一基礎上，基板通過光刻法或噴墨法進行組裝打印。
技術前景一片光明
像復印機一樣將傳感器等部件直接打印在設備上，這正是一些產業所需。
該團隊的最終想法是使以上所有制造過程都集成到一臺機器里。就像復印機一樣，人們并不需要了解復印機的工作原理但照樣能夠使用它。
短期內，這種機器很難制造出來。該研究團隊在第一次實驗中，打印出僅帶有四個微芯片的電子設備。雖然這種水平的打印技術尚算不上什么突破，但仍足以證明：基于靜電復印技術設計制造電子設備的3D打印機是可行的。該團隊現在正致力于打印出精度更高，芯片數量更多的電子產品。他們也在積極尋求能將其技術用于實際生產的機會。
PARC電子打印項目負責人JanosVeres說，這項技術可將傳感器等部件直接打印在設備上。這正是一些產業，如航空和自動化產業所急需的。此外，該項技術還可以用于直接打印大尺寸液晶屏幕。
項目總負責人EugeneChow補充說：“我們的技術不僅僅是簡單地將處理器和存儲芯片融合成電子墨水。重要的是，不同的電子墨水可以具有不同的功能，比如有的具有光學功能，有的具有壓電功能（piezoelectric），有的具有微機械功能（micromechanical），就像噴墨打印機不同顏色的墨水一樣。盡管未來路還很長，但我們認為，這項技術將產生重大影響，必將成為革命性的生產工具。”
