痛覺是人體受到傷害性刺激時所產生的感覺，幾乎人人都感受過。對大多數人而言，劇烈的、長時間的疼痛會給身心帶來極大困擾，使用止痛藥又擔心其副作用。近期，由英國劍橋大學科學家領導的國際研究團隊在《自然遺傳學》雜志上公布了一項最新研究成果：研究人員識別出一個名為“PRDM12”的單個基因，該基因與痛覺的形成有關。利用對這個基因的深入研究，今后有望開發出緩解疼痛的新方法。
PRDM12并不是人類發現的首個與痛覺相關的基因，但科學家們發現，PRDM12基因的改變會嚴重影響個體感知疼痛的能力。換句話說，該基因可能正是先天性無痛癥的根源。先天性無痛癥是一類罕見的疾病，患者由于痛覺傳導受到阻滯而喪失痛覺，因而從來都感覺不到疼痛，不僅平時感受不到偏頭疼、關節痛，跌打損傷、被開水燙也沒有任何感覺。乍聽之下，這似乎是一件美好的事情，但實則不然。喪失痛覺是極其危險的。痛覺是人體不可或缺的感覺之一，有重要的生物學意義：它是人體內部的警戒系統，能夠警告人類外部環境及機體內部的潛在危險，引起防御性反應，具有保護作用。而先天性無痛癥的患者天生感受不到任何疼痛，這類人群大多容易受重傷，并且相對壽命較短。例如有的患兒在出牙后咬自己的手指造成潰瘍和嚴重感染，最終導致手指短缺。
研究團隊對歐洲和亞洲的11個家庭共158名擁有PRDM12基因變異的患者進行了研究和分析。結果發現，患者由于PRDM12基因發生變異，影響了基因的表達，使特定的神經元未能形成，從而阻止神經纖維向大腦發送疼痛信號。這個發現給了科學家一個啟示：若是能夠對正常人的PRDM12基因進行干預，在需要的時候表現先天性無痛癥的性狀，不就可以讓人們感覺不到疼痛了嗎?研究人員表示，作為協調痛覺神經形成的一個關鍵因素，PRDM12基因有望作為治療靶點用于發展新的止痛方法。本研究的作者之一、劍橋大學劍橋醫學研究所的伍茲教授說：“如果我們了解痛覺產生的機制，就可以控制和減少不必要的疼痛。”
一直以來，止痛主要依靠藥物治療的方式，但長期用藥往往會產生不同程度的副作用，危害患者的器官及身體系統功能。隨著細胞分子生物學的發展和基因工程技術的日臻完善，基因治療為人們開辟出了一條新的路徑，供人們尋找更為安全有效、作用持久、經濟方便、副作用小的止痛方法。PRDM12基因是迄今為止第五個被識別出與痛覺缺失有關的基因，之前發現的基因中已有兩個被用于全新止痛藥的研發，并且已進入臨床試驗階段。目前，各國研究者都在基因層面進行不懈努力。隨著科學家對“痛覺基因”的認知不斷深入，相信終有一天疼痛治療將進入個體化、靶向性強、高效安全的全新時代。
