英國和美國研究人員26日說，他們開發出一種生物“安全開關”，可以控制轉基因生物的生死，從而降低轉基因生物擴散的風險。這項成果發表在新一期美國《國家科學院學報》網絡版上，在防范生物恐怖襲擊和保護生物知識產權等方面有著廣泛的應用前景。
論文共同作者、英國愛丁堡大學基因組自動合成中心主任蔡毅之教授對新華社記者說，這種“安全開關”實際上是一種納米級的小分子組合，“這些小分子就像密碼鎖組合一樣，要有正確的排列組合和正確的濃度才能打開”。把這種“安全開關”嵌入到轉基因生物基因組內，就會實現對它的生死控制。
他說：“如果該轉基因生物逃脫給定的培養環境，就會失去小分子組合，將無法生存，從而不會對環境造成污染。可以理解為，當你斷了電，電燈也就不亮了。”
在實驗中，蔡毅之團隊和紐約大學杰夫·伯克團隊等利用這種“安全開關”控制釀酒酵母，發現酵母逃脫率是10的負12次方，即對1000升的發酵罐而言不會有單個細胞能夠逃脫，這是目前世界上最低的生物遏制逃脫率。蔡毅之說，釀酒酵母是在工業發酵中經常使用的生物，和人類一樣都是真核生物，但他們的設計原理是普遍適用的，可以用于細菌、病毒以及更高級的真核生物中。
蔡毅之說，這個工作有三方面意義。首先，防范生物恐怖襲擊，可以把“安全開關”安裝在病毒里，這樣恐怖分子就無法破解密碼鎖也無法重新培養病毒；其次，保護進行微生物操作的科研人員，使他們不會因為失誤而感染；第三，生物知識產權保護，比如植入“安全開關”的菌株將無法被其他公司竊取重新培育。
一周前，美國哈佛大學和耶魯大學兩個研究小組曾在《自然》雜志上報告說，他們通過改造大腸桿菌基因組，利用嵌入合成氨基酸進行生物遏制。這項工作被認為是朝著生產更安全的轉基因生物邁出的突破性一步。
蔡毅之說，兩項工作有互補性，美國學者主要針對原核生物，而他們主要針對真核生物。“他們使用的合成氨基酸相對比較貴，1000升的發酵罐需要大概30萬美元用于（制造）該氨基酸，而我們的系統只需要17美分就可以遏制1000升的轉基因生物，”他說。
蔡毅之表示，幾個研究小組之間都有合作，因為目的都是一樣的，就是對轉基因生物進行有效的控制。“我們將在未來繼續合作，爭取把兩個技術進行進一步整合”。
