從美的家用空調事業部了解到，自2011年事業部啟動自動化升級至今的4年里，工人數量減少近一半。美的家用空調事業部制造副總裁烏守保對記者表示，到2018年美的空調營收到達1000億元規模時，員工數量將減至2萬人。
除美的外，海爾、創維、格蘭仕、格力、海信等大型家電企業亦已在大量使用自動化設備或機器人進行“智造”。烏守保表示，雖然投入產出問題以及機器人后期運行維護等，都是家電企業自動化升級需要面臨的挑戰，但對于家電而言，自動化是未來唯一出路。
四年來機器人替代人工近半
據了解，2010年美的家用空調事業部就開始在各個車間廣泛應用各類三軸、四軸機器人。2011年下半年，美的家用空調事業部提出“精品戰略”，機器人應用也進一步提速。
烏守保告訴記者，2011年美的空調達到500億元營收規模時，工人數量超過5萬以上。到2014年，空調業務總營收接近700億元，工人數量已經縮減至2.6萬人。
截至目前，除了在順德工廠建成全自動遙控器生產線外，美的空調還在其他地區工廠建有3條全自動生產線。經過前幾年自動化生產線升級改造，美的空調工廠的注塑車間，在無開燈照明的情況下也能正常穩定運行，鈑金沖壓已實現無人運行。“今后所有空調產品還將實現聯機運行，入廠的物料經掃碼便可以確認是不是由某臺特定的生產設備接收生產，如果不是，這臺設備就不會開機運轉，這個在美的空調的南沙工廠、武漢工廠已全面試點，”烏守保介紹道。
烏守保認為，自動化制造是未來為唯一的出路，未來的制造業方向要實現無人化。美的計劃在2018年，將家用空調事業部員工人數縮減至2萬人。
據悉，除了四軸或三軸機器人外，目前美的家用空調生產線上已投入使用320臺六軸機器人，今年還將新增200臺。
機器人維護成本是挑戰
今年以來，廣東東莞、順德等城市已經掀起大量機器換人計劃，家電企業機器人“智造”也正在加速進行。從美的、海爾使用機器人操作看來，機器換人確實能夠大大降低企業的用工數量。
不過，對家電企業而言，實現自動化升級也沒那么簡單。
烏守保表示，美的集團對項目在一定年限內有投入產出的規定，“這對我們來說是個很大的挑戰，同時也卡住了自動化的投入。”
“一定年限內的投入產出，我們必須要有衡量標準，不能只投入，而不講回報，”烏守保認為，美的不能因自動化生產增加制造成本而讓用戶買單。美的空調進行自動化升級，一定是為了降低制造成本，比如降低人工費用、運作費用等。
另外，對于家電企業而言，機器人后期維護運行成本及技術也是一個高門檻。因為機器人生產商派遣技術人員不可能長期駐點企業，家電企業到一定時期后將要面臨維修成本及維護技術的挑戰。
高工機器人董事長張小飛表示，家電企業自動化升級改造必須進行，但伴隨一定的投資風險。除了后期技術維護能力外，對于國內家電企業而言，自動化生產線的柔性改造也是其面臨的一大難題。“空調產品越來越追求個性化，產品規格越來越多，這需要通過機器人的柔性改變來對此進行處理。”
家電企業要建立數字化工廠才能真正提升生產效率，這需要對生產線從原材料供應、產品管控等從內到外全面升級改造。張小飛表示，這對企業員工素質、生產線管理能力等都提出了很高的要求。“空調制造升級，首先要實現自動化，再就是智能化，然后是信息化。這是未來的必經之路，不是趕時髦，是必須得做，就算現在做不到，也必須得做。”美的家用空調事業部總裁吳文新表示。
